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Fraude massive au Covid-19 à Los Angeles : un réseau impliquant des Arméniens de la diaspora démantelé pour un détournement de 25 millions de dollars
14 personnes arrêtées suite à des plaintes alléguant que plus de 25 millions de dollars d’aides liées à la COVID-19 et de prêts aux petites entreprises ont été obtenus frauduleusement
Bureau du procureur des États-Unis, district central de Californie
LOS ANGELES – Quatorze accusés – dont des résidents de San Fernando Valley et de Glendale – ont été arrêtés suite à deux plaintes pénales fédérales alléguant qu’ils avaient obtenu frauduleusement plus de 25 millions de dollars de fonds de secours COVID-19 financés par les contribuables et de prêts aux petites entreprises garantis par le gouvernement fédéral.
Les 18 accusés cités dans les plaintes – dont quatre seraient en Arménie – sont accusés de complot en vue de frauder le gouvernement en ce qui concerne des réclamations ; des réclamations fausses, fictives ou frauduleuses ; une fraude électronique et une tentative de fraude électronique ; une fraude bancaire et une tentative de fraude bancaire ; un complot de blanchiment d’argent ; un blanchiment d’instruments monétaires ; des transactions monétaires sur des biens provenant d’une activité illégale spécifiée ; et/ou la structuration de transactions financières pour échapper aux exigences de déclaration.
Les accusés arrêtés aujourd’hui comprennent :
Vahe Margaryan, alias « William McGrayan », 42 ans, de Tujunga, aurait orchestré un stratagème visant à escroquer de nombreuses banques et le programme de prêteurs privilégiés de la Small Business Administration (SBA), un programme conçu pour aider les petites entreprises qui, autrement, n’obtiendraient peut-être pas de financement. McGrayan aurait ordonné aux propriétaires de sociétés fictives d’ouvrir des comptes bancaires, de faire de fausses déclarations et de fabriquer des documents, notamment de faux CV et de faux états financiers, afin d’étayer des demandes de prêt pour l’acquisition d’autres sociétés fictives. McGrayan aurait financé de fausses déclarations de revenus faisant état de millions de dollars de revenus et de dizaines de milliers de dollars d’impôts dus et exigibles. McGrayan, dont les activités criminelles présumées ont duré de 2018 à janvier 2025, a ensuite dirigé le blanchiment de millions de dollars de produits frauduleux via divers comptes bancaires.
Sarkis Gareginovich Sarkisyan, 37 ans, alias « Samuel Shaw », de Glendale, aurait, entre autres infractions, soumis une fausse demande et des documents falsifiés pour obtenir un prêt dans le cadre du Programme de protection des salaires (PPP), qui offrait des prêts à taux réduit et à taux zéro pour aider les petites entreprises à conserver leurs employés et à couvrir leurs dépenses. Sarkisyan aurait déposé une demande en avril 2021 au nom d’une fausse entreprise ayant reçu plus de 700 000 dollars de fonds PPP.
Mery Babayan, 32 ans, alias « Mery Diamondz », de Van Nuys, ainsi que les coaccusés Margaryan et Hovannes Hovannisyan, 48 ans, alias « John Harvard », de Panorama City, auraient fraudé une banque en mai 2021 en représentant la vente inexistante d’une entreprise fictive à une autre entreprise fictive pour obtenir un prêt garanti par le gouvernement fédéral d’environ 3 millions de dollars par le biais du programme de prêts privilégiés de la SBA.
Felix Parker, 77 ans, de North Hollywood, aurait fait de fausses déclarations et soumis des documents frauduleux en janvier 2023, notamment de fausses déclarations de revenus indiquant que sa société écran, Canmar Promo, gagnait des millions de dollars par an et devait des dizaines de milliers de dollars d’impôts fédéraux. Parker aurait obtenu plus de 2 millions de dollars de fonds garantis par l’État destinés à aider les petites entreprises.
Axsel Markaryan, 47 ans, alias « Axel Mark », de Pacoima, aurait obtenu frauduleusement plus de 5 millions de dollars de prêts SBA en juin 2023 grâce à de fausses déclarations et à la présentation de faux documents, notamment de fausses déclarations de revenus. Après l’obtention des prêts, Markaryan et ses complices ont blanchi l’argent en novembre 2023, notamment en envoyant au moins 100 000 dollars à un complice en Arménie.
À la suite de l’opération de démantèlement d’aujourd’hui, les forces de l’ordre ont saisi environ 20 000 $ en espèces, deux machines à compter l’argent, des bandes de billets de banque ou des sangles de monnaie en coupures de 2 000 $ et 10 000 $, plusieurs téléphones portables, plusieurs ordinateurs portables, deux pistolets semi-automatiques de 9 mm chargés et des boîtes de munitions de 9 mm.
« La mesure d’application de la loi d’aujourd’hui vise à envoyer un message clair à tous les criminels qui profitent des programmes gouvernementaux destinés à aider ceux qui en ont le plus besoin », a déclaré le procureur général Bill Essayli. « Si vous avez touché des fonds liés à la COVID-19 ou à la SBA auxquels vous n’aviez pas droit, votre porte pourrait être la prochaine que nous visiterons. En collaboration avec nos partenaires des forces de l’ordre, mon bureau poursuivra avec vigueur les personnes qui contournent le système censé protéger et soutenir les citoyens respectueux des lois. »
« Les manœuvres visant à obtenir frauduleusement des fonds fédéraux destinés à aider les petites entreprises du pays sont inacceptables », a déclaré Jonathan Huang, agent spécial par intérim du Bureau de l’inspecteur général des petites entreprises (SBA-OIG) pour la région Ouest des États-Unis. « L’OIG continuera d’enquêter avec diligence sur les fonds frauduleux obtenus dans le cadre des programmes de la SBA, notamment les prêts liés à la pandémie de COVID-19, afin de protéger les contribuables contre la fraude, le gaspillage et les abus. Je tiens à remercier le bureau du procureur général des États-Unis et nos partenaires chargés de l’application de la loi pour leur dévouement et leur quête de justice. »
« Ce réseau criminel transnational a cherché à escroquer le gouvernement de plusieurs millions de dollars et a presque réussi », a déclaré John Pasciucco, agent spécial par intérim du Homeland Security Investigations (HSI) de Los Angeles. « Grâce au travail assidu de l’El Camino Real Financial Crimes Task Force et de nos partenaires fédéraux, le HSI continue d’identifier ces groupes criminels cherchant à tirer profit de la pandémie et utilisera toutes les ressources disponibles pour les poursuivre pénalement ou les expulser du pays. »
« Aujourd’hui, 14 personnes ont été arrêtées en lien avec une fraude liée à un prêt qui leur aurait permis d’obtenir plus de 25 millions de dollars grâce au programme de protection des salaires de la SBA, aux programmes de prêts en cas de catastrophe économique et à d’autres programmes de financement fédéraux », a déclaré Tyler Hatcher, agent spécial des enquêtes criminelles de l’IRS, au bureau de Los Angeles. « Ces programmes, créés pour aider les particuliers et les entreprises ayant besoin d’une aide financière, ont été détournés par les accusés. L’IRS-CI se consacre à l’identification et au démantèlement des organisations criminelles qui exploitent les programmes d’aide mis en place au profit de nos citoyens respectueux des lois. »
Une plainte pénale contient des allégations. Tous les accusés sont présumés innocents jusqu’à ce que leur culpabilité soit prouvée hors de tout doute raisonnable par un tribunal.
S’ils sont reconnus coupables, chaque accusé risque une peine maximale légale de plusieurs décennies de prison fédérale.
Le 17 mai 2021, le procureur général a créé le Groupe de travail sur la lutte contre la fraude liée à la COVID-19 afin de mobiliser les ressources du ministère de la Justice, en partenariat avec les agences gouvernementales, pour renforcer la lutte contre la fraude liée à la pandémie et la prévenir. Ce groupe de travail renforce les efforts d’enquête et de poursuite des acteurs criminels nationaux et internationaux les plus coupables et aide les agences chargées de la gestion des programmes d’aide à prévenir la fraude, notamment en renforçant et en intégrant les mécanismes de coordination existants, en identifiant les ressources et les techniques permettant de démasquer les fraudeurs et leurs stratagèmes, et en partageant et en exploitant les informations et les connaissances acquises lors des précédentes actions de répression. Pour plus d’informations sur la réponse du ministère à la pandémie, veuillez consulter le site https://www.justice.gov/coronavirus .
Le 15 septembre 2022, le procureur général a désigné les bureaux du procureur des districts central et est de Californie pour diriger conjointement l’une des trois équipes nationales de lutte contre la fraude liée à la COVID-19. Le ministère de la Justice a créé cette équipe afin de renforcer les efforts existants pour combattre et prévenir la fraude financière liée à la COVID-19. Cette équipe, qui combine les ressources des forces de l’ordre et des procureurs, se concentre sur la fraude à grande échelle et multi-États liée à la pandémie, perpétrée par des organisations criminelles et des acteurs transnationaux, ainsi que par les auteurs de fraudes. Elle s’appuie sur des équipes dirigées par des procureurs et des analystes de données pour identifier et traduire en justice les auteurs de détournements de fonds liés à la pandémie. Des informations complémentaires concernant cette équipe sont disponibles à l’adresse https://www.justice.gov/opa/pr/justice-department-announces-covid-19-fraud-strike-force-teams .
Toute personne disposant d’informations sur des allégations de tentative de fraude impliquant le COVID-19 peut les signaler en appelant la hotline du Centre national de lutte contre la fraude en cas de catastrophe (NCDF) du ministère de la Justice au (866) 720-5721 ou via le formulaire de plainte Web du NCDF à l’ adresse https://www.justice.gov/disaster-fraud/ncdf-disaster-complaint-form .
La SBA-OIG, l’IRS Criminal Investigation et le HSI enquêtent sur ces questions.
Les cas annoncés aujourd’hui ont fait l’objet d’une enquête menée par le Bureau de l’inspecteur général du Département de la sécurité intérieure des États-Unis et par le groupe de travail sur les crimes financiers réels d’El Camino (HSI) de Homeland Security Investigations, un groupe de travail multi-agences qui comprend des enquêteurs fédéraux et étatiques qui se concentrent sur les crimes financiers dans le sud de la Californie.
Les procureurs adjoints des États-Unis, Mark Aveis et Gregg Marmaro, de la section des fraudes majeures, et Maxwell Coll, de la section des crimes contre la cybercriminalité et la propriété intellectuelle, poursuivent ces affaires.
