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La Turquie se classe au premier rang mondial en termes de consommation de thé par habitant ! C’est aussi le 5ème plus grand producteur de thé au monde, après la Chine, l’Inde, le Kenya et le Sri Lanka.
La Turquie est traditionnellement un pays du café. Ils sont fous de café depuis le XVIe siècle, lorsque les premiers cafés ont ouvert à Istanbul. Donc, on pourrait penser qu’ils ne se soucient pas vraiment du thé. Eh bien, on aurait tort.
Les Turcs adorent le thé, ou cay (chai), et leur pays à la consommation de thé par habitant la plus élevée au monde (plus de 3 kilogrammes par personne !). Ils organisent même une cérémonie du thé élaborée qui est devenu populaire sur les réseaux sociaux.
La Turquie connaît le thé depuis des siècles
Le thé a été introduit en Turquie via la route de la soie au 5ᵉ siècle. Mais il n’a jamais réellement décollé et a été éclipsé par le café dans les années ottomanes. En 1878, le thé est de nouveau importé en Turquie du Japon. Des graines de thé ont été plantées dans la ville de Bursa, au nord-ouest, mais l’emplacement n’était pas adapté. Cette année-là, un gouverneur de la ville méridionale d’Adana nommé Mehmet Izzet a publié ce qui est populairement connu sous le nom de The Tea Pamphlet (Cay Risalesi), qui faisait la promotion des bienfaits du thé pour la santé. Mais il a serpenté jusqu’en 1918, lorsque le gouvernement turc a nommé un botaniste bien connu pour trouver un endroit approprié pour la culture du thé.
Mais c’était l’ère post-WW1, et les régions autour de la mer Noire se remettaient de la dévastation causée par la Grande Guerre. La Turquie elle-même traversait des troubles et la guerre d’indépendance s’est déroulée de 1919 à 1923.
Après la guerre d’indépendance, la République de Turquie a été créée en 1923 et Kemal Atatürk en est devenu le premier président. Cette même année, le premier congrès économique se réunit et décide que l’autosuffisance du pays est une priorité. Cette décision deviendrait un moment décisif pour l’agriculture en République de Turquie. En 1924, le pays a adopté une loi appelant à la culture du thé dans la province de Rize au bord de la mer Noire. La région a un climat doux avec de fortes précipitations et un sol fertile, propice à la culture du thé. On l’appelle parfois le "coin le plus humide de la Turquie".
En 1937, la Turquie importait des graines de thé noir de son voisin, la Géorgie. En 1940, ils avaient importé 70 tonnes de graines de thé noir pour démarrer des plantations de thé. Une autre loi pro-thé a été adoptée en 1940, qui a donné le soutien du gouvernement aux producteurs de thé et a amélioré la culture. Sept ans plus tard, la première usine de thé de Turquie a été ouverte dans la province de Rize. A ce jour, le "thé Rize" (ou "Rize çayi") est le nom du thé noir qui est utilisé pour faire le thé "turc".
En 1965, la Turquie produisait suffisamment de thé pour devenir autosuffisante. Une direction du thé gérée par le gouvernement a été créée en 1971 pour superviser toute la production de thé. La direction avait un monopole complet sur la production de thé en Turquie. Ce monopole a pris fin en 1984 et les acteurs privés ont été autorisés. Quarante ans plus tard, la Turquie occupe la première place mondiale en termes de consommation de thé par habitant ! C’est aussi le 5ᵉ plus grand producteur de thé au monde, après la Chine, l’Inde, le Kenya et le Sri Lanka.
Outre Rize, le thé est maintenant cultivé dans les provinces de Trabzon, Artvin et Giresun. Les feuilles de thé sont toujours cueillies à la main, car les machines peuvent endommager les feuilles. Hommes et femmes travaillent ensemble dans les fermes.
Le thé est fondamental pour socialiser en Turquie. Le thé est servi aux visiteurs dans n’importe quelle maison, et le thé fait partie de la vie quotidienne du lever au coucher du soleil. Le thé est servi dans de petits verres en forme de tulipe (taille fine) appelés "ince belli bardak". Ils ont également un processus de brassage intéressant. L’eau pour le thé est bouillie dans un récipient appelé caydanlik, qui a une plus grande casserole en bas et une plus petite en haut. Les feuilles de thé sont déposées dans le plus petit pot en haut, et une partie de l’eau bouillie est ajoutée à cette section. (Le pot a deux becs, un sur le petit pot et un sur le plus grand pot.) Cela permet aux gens de boire du thé comme ils le préfèrent : thé fort et infusé ou thé doux qui contient plus d’eau. Le thé turc se boit sans lait. La couleur du thé indique sa qualité et a diverses significations. Les enfants boivent un thé plus doux appelé pasa cayi,
Si vous connaissez les cafés de l’Empire ottoman, vous vous attendez à ce que la Turquie possède également des salons de thé. Et vous auriez raison. Se réunir dans des lieux publics et boire une boisson tout en conversant avec des amis est une chose courante en Turquie. Cay Ocagi sont des salons de thé où les gens se rassemblent et échangent des histoires autour de tasses de thé chaud. Vous trouverez de nombreuses personnes assises dans les ruelles et sirotant le liquide marron entre des conversations animées. Promenez-vous dans les centres-villes et vous verrez des commerçants avec un verre à moitié rempli de thé sur le comptoir. Les jardins de thé sont également populaires dans le pays comme lieu de détente entre amis.