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Il y a plus de 50 ans, des agriculteurs ont découvert un trésor archéologique à Bubon, un site romain du sud-ouest de la Turquie. La zone, probablement un sanctuaire utilisé pour vénérer l’empereur et sa famille, contenait plusieurs statues en bronze rares d’empereurs et d’impératrices romains.
"Si son contenu n’avait pas disparu, il aurait été l’une des découvertes archéologiques les plus étonnantes du XXe siècle", écrit Elizabeth Marlowe, directrice du programme d’études muséales de l’Université Colgate, dans Hyperallergic.
Plutôt que de signaler la découverte au gouvernement, comme l’exige la loi, les habitants ont vendu les statues, qui ont ensuite été sorties clandestinement du pays.
"Le pillage à l’époque était une entreprise commerciale pour les villageois", a déclaré Matthew Bogdanos, chef de l’unité de trafic d’antiquités du bureau du procureur de Manhattan, à Tom Mashberg et Graham Bowley du New York Times.
Aujourd’hui, l’une de ces statues retourne en Turquie : datant de 225 de notre ère, la figure de bronze sans tête était exposée au Metropolitan Museum of Art depuis 2011. Les experts pensent qu’elle représente l’empereur romain Septime Sévère.
L’œuvre fait partie d’une douzaine d’artefacts rapatriés en Turquie le mois dernier à la suite d’enquêtes menées par le bureau du procureur du district de Manhattan. La collection comprend également une sculpture d’une tête datant de 290 CE, ainsi qu’une tête en bronze de Caracalla, le fils aîné de Septime Sévère, réalisée entre 211 et 217 CE. Au total, les objets sont évalués à 33 millions de dollars.
"Beaucoup de ces pièces, qui proviennent de sites archéologiques qui ont été la cible persistante de pillages, circulent à travers le monde depuis des décennies", déclare le procureur de district Alvin L. Bragg, Jr. dans un communiqué. "Maintenant, ils sont enfin renvoyés en Turquie, où ils appartiennent légitimement",
Certains des agriculteurs impliqués dans le pillage des années 60 aident les enquêteurs, examinant des images de catalogues et de sites Web de musées pour identifier les pièces qu’ils ont volées, rapporte le Times.
Parmi les articles revenant en Turquie, trois provenaient du Met, dont la statue de Septime Sévère, évaluée à 25 millions de dollars, qui a été saisie en février. Cette année, le bureau du procureur a jusqu’à présent saisi 17 objets du musée, rapporte Sarah Cascone d’ Artnet.
Plusieurs autres objets ont été récupérés lors d’une enquête criminelle sur la collection de Shelby White, philanthrope, collectionneur d’art et administrateur du Met.
Les autorités ont officiellement rendu les 12 articles à la Turquie lors d’une cérémonie le mois dernier. Reyhan Ozgur, consul général de Turquie à New York, a déclaré que le rapatriement "envoie un message clair et fort à tous les passeurs, marchands et collectionneurs que l’achat, la possession et la vente illégaux d’artefacts culturels auront des conséquences", selon le Times.
Le dernier rapatriement fait partie d’un effort mondial croissant pour rendre les antiquités volées à leurs propriétaires légitimes. En particulier, le bureau du procureur du district de Manhattan, qui a lancé son unité de trafic d’antiquités en 2017, a intensifié ses efforts pour enquêter sur ces affaires.
