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Le premier astronaute turc se rendra à la Station spatiale internationale d’ici à la fin de l’année, a déclaré samedi le président Recep Tayyip Erdogan après qu’une maladie l’a contraint à annuler plusieurs jours d’apparitions.
Le pilote de l’armée de l’air Alper Gezeravci, 43 ans, a été sélectionné pour être le premier citoyen turc dans l’espace. Son remplaçant est Tuva Cihangir Atasever, 30 ans, ingénieur en systèmes aéronautiques chez l’entrepreneur de défense turc Roketsan.
Erdogan a fait cette annonce au salon de l’aviation et de l’espace Teknofest à Istanbul, la première apparition publique du président depuis qu’il est tombé malade lors d’une interview télévisée mardi. Il est apparu aux côtés du président azerbaïdjanais, Ilham Aliyev, et du Premier ministre par intérim de la Libye, Abdul Hamid Dbeibeh.
"Notre ami, qui participera à la première mission spatiale habitée de la Turquie, restera sur la Station spatiale internationale pendant 14 jours", a déclaré Erdogan. "Notre astronaute effectuera 13 expériences différentes préparées par les prestigieuses universités et instituts de recherche de notre pays au cours de cette mission."
Erdogan a décrit Gezeravci comme un "pilote turc héroïque qui a obtenu un succès significatif dans notre commandement de l’armée de l’air".
Le site Web de l’Agence spatiale turque décrit Gezeravci comme un vétéran de 21 ans de l’armée de l’air et pilote de F-16 qui a fréquenté l’US Air Force Institute of Technology.
Vêtu d’une veste de vol rouge, Erdogan est apparu en bonne santé alors qu’il s’adressait à la foule lors du festival. Les élections présidentielles et parlementaires turques sont prévues pour le 14 mai et les sondages d’opinion montrent qu’Erdogan est potentiellement dans sa course la plus difficile depuis son arrivée au pouvoir il y a deux décennies.
La Turquie fait face à un ralentissement économique prolongé et le gouvernement a été critiqué après qu’un tremblement de terre en février a tué plus de 50 000 personnes dans le pays. Les experts ont imputé le nombre élevé de morts en partie à la construction de mauvaise qualité et à l’application des lois sur les codes du bâtiment.
Alors qu’il faisait campagne pour sa réélection, Erdogan a dévoilé un certain nombre de projets prestigieux, tels que la première centrale nucléaire de Turquie et la livraison de gaz naturel à partir des réserves de la mer Noire.