Une équipe d’archéologues turcs a exhumé d’un ancien port byzantin d’Istanbul, sur le site d’Eleuthérion, 31 navires qui constituent, selon ces chercheurs, la plus vaste flottille médiévale jamais mise au jour.
Caïques à voile servant au transport du grain et du marbre, rarissimes navires militaires byzantins à rame... Les fouilles lancées sur ce site fin 2004 viennent de mettre au jour un trésor inestimable en matière de connaissance des technologies navales des VIe, VIIe, IXe, Xe et XIe siècles. Outre les navires, les chercheurs de l’équipe de Metin Gökçay ont mis au jour d’importants vestiges du port lui-même : les fondations d’un phare, une jetée, les bases d’une église ainsi qu’une vingtaine de mètres de la muraille de l’empereur Constantin 1er (274-337), jusque là connue uniquement par les textes.
Reste le mystère entourant le naufrage de dizaines d’embarcations à quai. Un voile d’ombre qui sera peut-être levé lorsque l’équipe de géologues accompagnant les fouilles aura rendu ses conclusions. Les pièces de 12 des 31 bateaux ont été soigneusement démontées, maintenues dans de l’eau douce pour leur faire rendre leur sel, puis dans des bains chimiques pour les solidifier et transportées au musée archéologique d’Istanbul afin d’y être remontées. Une fois les travaux d’analyse et de conservation achevés, ces pièces pourraient réintégrer la zone de l’Eleuthérion, où est prévue la construction d’un musée maritime.
Le site de l’Eleuthérion, port fondé par l’empereur Théodose Ier (346-395) sur la rive européenne de la mer de Marmara (nord-ouest), repose à l’emplacement prévu pour une future gare du projet Marmaray, premier chemin de fer passant sous le Bosphore qui permettra de relier les rives asiatique et européenne à Istanbul.